Самой большой планетой Солнечной системы и наиболее массивной из них является Юпитер. Его экваториальный диаметр равен 143884 км, что в 11,209 раз превышает диаметр Земли и составляет 0,103 диаметра Солнца. Форма Юпитера не совсем сферическая , поскольку планета состоит из газа и жидкости и быстро вращается. Полярный диаметр Юпитера равен 133708 км. По объему Юпитер эквивалентен 1319 объемам Земли.
Масса Юпитера в 318 раз превышает массу Земли и в 2,5 раза больше массы всех остальных планет, вместе взятых. Для того, чтобы образовалась масса, равная массе Солнца, потребуется 1047 таких планет, как Юпитер.
Экваториальный диаметр следующей самой большой планеты - Сатурна, составляет 0,84 диаметра Юпитера, а его масса равна 0,30 массы самой большой планеты. Как Юпитер, так и Сатурн смогли достичь столь больших размеров потому, что они формировались в ранний период развития Солнечной системы в таком месте, где можно было собрать большое количества газа солнечной туманности.
Самый маленький объект в Солнечной системе - Плутон. Его диаметр равен всего 2324 км, - почти таков же размер континентальой части Соединенных Штатов Америки с севера на юг. Однако это больше чем в четыре раза превышает размер самого большого астероида Церера(1).
Начиная с 1992 г., было открыто более 50 тел меньше Плутона, также вращающихся вокруг Солнца за орбитой Нептуна, в области, известной как пояс Койпера. Из всех ледяных планетоподобных тел, оставшихся от ранней стадии образования планетарной системы Солнца, Плутон, как кажется, представляет собой самое большое тело. Плутон не был выброшен в удаленное от Солнца облако Оорта, потому что попал в резонанс с Нептуном: за каждые три оборота Нептуна вокруг Солнца Плутон совершает ровно два. Это означает, что Плутон никогда не приблизится к Нептуну настолько близко, чтобы уступить гравитационному тяготению своего намного более массивного соседа.
Планета, которая при наблюдении с Земли кажется самой яркой, - Венера. Ее максимальная звездная величина равна -4,4. Венера ближе всех подходит к Земле и, кроме того, наиболее эффективно отражает солнечный свет, поскольку поверхность планеты закрыта облаками. Верхние слои облаков Венеры отражают 76% падающего на них солнечного света.
Когда Венера выглядит наиболее яркой, она находится в фазе серпа. Орбита Венеры лежит ближе к Солнцу, чем орбита Земли, поэтому диск Венеры полностью освещен только тогда, когда она находится на противоположной от Солнца стороне. В это время расстояние до Венеры самое большое, а ее видимый диаметр - самый маленький. Когда Венера находится на той же стороне от Солнца, что и Земля, мы можем видеть только серп ее освещенной стороны, но этот полумесяц занимает на небе намного большую область, чем диск "полной" Венеры, находящейся на значительном удалении.
На Венере поверхностная температура составляет от 460° до 480° C, благодая чему ее можно считать самой горячей планетой в Солнечной системе. Высокая температура венерианской поверхности связана с наличием у нее плотной атмосферы, состоящей из углекислого газа. Атмосфера выполняет роль теплоизолирующего одеяла: средняя температура поверхности на 500 градусов выше той, которая была бы при отсутствии атмосферы. Солнечное излучение проникает через облака Венеры, а из-за наличия в атмосфере углекислоты возникает явление, известное как парниковый эффект.
В ранней истории Солнечной системы, когда Солнце было не столь ярким, как сейчас, Венера была холоднее, и на ней были океаны жидкой воды. Вода постепенно испарялась, способствуя возникновению парникового эффекта, но примерно за миллион лет вся она рассеялась в космическом пространстве. По мере повышения температуры из скальных пород на поверхности планеты освобождалось все больше углекислоты, что привело к "безудержному" развитию парникового эффекта и к наблюдаемому ныне перегреву Венеры.
Самая низкая температура, когда-либо зарегистрированная на поверхности тел в Солнечной системе, - поверхностная температура одной из лун Нептуна, Тритона. По измерениям, сделанным "Вояджером-2", эта температура оказалась равной -235°C, что всего на 38° выше абсолютного нуля. Температура поверхности Плутона почти наверняка близка к этим значениям, но пока мы имеем только ее оценки, сделанные с поверхности Земли. По этим оценкам яркие области Плутона имеют температуру около -233°C, а более темные примерно на 20° теплее. Плутон и Тритон кажутся очень похожими друг на друга: степень их подобия намного больше, чем у любой другой пары тел в Солнечной системе. Поверхностная температура планет или лун зависит от нескольких факторов (насколько велико расстояние от Солнца, имеется ли внутренний источник тепла, каково влияние атмосферы). Как Тритон, так и Плутон получают от Солнца очень мало тепла, не имеют внутреннего источника тепла и сильно охлаждаются за счет испарения льда с их поверхности.
Восемнадцать официально зарегистрированных лун, у каждой из которых есть свое название, имеет Сатурн. Это больше, чем у любой другой планеты. Имеются достаточные основания для того, чтобы утверждать наличие и девятнадцатой луны, хотя для получения ею официального статуса данных пока недостаточно. Открытие двух новых лун у Урана в 1997 г. довело их общее количество до 17, а третьим в этом списке стоит Юпитер со своими 16 спутниками. Вполне вероятно, что у всех трех планет есть до сих пор не открытые небольшие луны. Происхождение планетарных лун не вполне ясно, но кажется вероятным, что большие луны Сатурна и других гигантских планет (как и их небольшие внутренние луны) сформировались вместе и одновременно с родительскими планетами, а небольшие внешние луны являются астероидами, захваченными позднее.
Самая большая в Солнечной системе луна - спутник Юпитера Ганимед, диаметр которого равен 5262 км. Самая большая луна Сатурна -Титан - является по размеру второй (ее диаметр составляет 5150 км), и одно время считалось даже, что Титан больше Ганимеда. На третьем месте идет соседний с Ганимедом спутник Юпитера Каллисто. Как Ганимед, так и Каллисто больше, чем планета Меркурий (диаметр которой равен 4878 км). Ганимед своим статусом "самой большой луны" обязан толстой мантии льда, которая покрывает его внутренние слои из скальных пород. Твердые ядра Ганимеда и Каллисто, вероятно, близки по своим размерам к двум небольшим внутренним галилеевым лунам Юпитера - Ио (3630 км) и Европе (3138 км). Однако из-за близости к Юпитеру они получают больше тепла, так что Ио совсем не имеет ледяной мантии, а у Европы имеется только тонкая корка льда, возможно, со слоем подтаявшей подо льдом воды. В отличие от них, Ганимед наполовину состоит из льда (вторая половина - твердые породы).
Самая маленькая луна, размеры которой точно известны - спутник Марса Деймос. Деймос, грубо говоря, имеет форму эллипсоида с размерами 15x12x11 км. Его возможный соперник - луна Юпитера Леда, диаметр которой оценивается примерно в 10 км. Размеры других небольших лун, вращающихся вокруг своих планет, точно определить трудно, поскольку их можно наблюдать только как точечные объекты. Оценки их размеров зависят от того, какое значение принять для отражательной способности их поверхности. Считается, что Деймос, как и другой спутник Марса Фобос, представляет собой астероид, захваченный планетой. Они оба имеют очень темную поверхность, отражая всего несколько процентов падающего на них света. Эти спутники подобны астероидам, которые обычно находят во внешней части пояса астероидов и в группе троянцев - астероидов, связанных с Юпитером. Возможно, что и Леда представляет собой астероид, захваченный Юпитером и оказавшийся на орбите вокруг него.
Самая большая структура на Луне, официально внесенная в список кратеров, - Герцшпрунг, диаметром 591 км, который расположен на обратной стороне Луны и поэтому не виден с Земли. Этот кратер представляет собой многокольцевую ударную деталь. Подобные ударные структуры на видимой стороне Луны позже были заполнены лавой, которая, отвердев, превратилась в темную твердую породу. Эти детали теперь обычно называют морями, а не кратерами. Однако на обратной стороне Луны таких вулканических извержений не происходило. В результате на обратной стороне по сравнению с видимой имеется гораздо больше крупных ударных структур, которые зарегистрированы как "кратеры". В их число входят Аполлон (537 км), Биркхоф (345 км), Королев (437 км), Менделеев (313 км), Планк (314 км) и Шредингер (312 км). Самый большой кратер на видимой стороне Луны - Байи (Bailly) диаметром 287 км (не следует путать с другим кратером Бейли, носящим в английском варианте сходное название Baily). Самой большой ударной впадиной, зарегистрированной на Луне, является бассейн Южный полюс-Эйткен, который имеет в поперечнике 2500 км и простирается почти на четверть окружности Луны.
Самые высокие вулканы в Солнечной системе - щитовые вулканы на Марсе, а наибольшую высоту имеет гора Олимп. Ее вершина поднимается на 26 км выше уровня окружающего плато, причем поперечник составляет почти 500 км. Для сравнения можно указать, что Гавайские острова на Земле возвышаются над морским дном всего на 9 км. Щитовые вулканы растут в высоту постепенно, в результате повторных извержений из одного и того же жерла. На Марсе щитовые вулканы намного больше, чем на Земле. Этому есть несколько причин. Хотя в настоящее время эти вулканы, по-видимому, уже не являются действующими, они, вероятно, образовались раньше и были активными намного дольше, чем любые вулканы на Земле. При этом горячие вулканические точки на Земле с течением времени изменяли свое местоположение из-за постепенного движения континентальных плит, так что для "построения" очень высокого вулкана в каждом отдельном случае времени не хватало. Кроме того, низкое тяготение позволяет изверженному веществу образовывать на Марсе намного более высокие структуры, которые не обрушиваются под собственной тяжестью.
