Загадочная кроваво-красная планета с давних времен привлекала внимание астрономов. Ее наблюдали Н. Коперник, Тихо Браге, М. Кеплер, X. Гюйгенс и другие выдающиеся ученые. Интерес к Марсу особенно усилился в конце XIX-начале XX века. Возникла даже гипотеза о наличии разумной жизни на планете.

Идея обитаемости других миров не нова - ее высказывали еще Древнегреческий философ-материалист Эпикур, римский философ-материалист Лукреций, позднее - Дж. Бруно, И. Кеплер, X. Гюйгенс, И. Кант, П. Лаплас и другие. Особенно горячо обсуждалась идея обитаемости Марса. В 1859 году, наблюдая Марс, астрономы А. Секки, У. Доус и Э. Голдан заметили на его поверхности тонкие прямые линии. Секки назвал эти линии каналами. Однако в то время никто из наблюдателей не обратил на них должного внимания.

В 1877 году во время великого противостояния Марса итальянский астроном Дж. Скиапарелли обнаружил на поверхности тех участков планеты, которые раньше условно были названы "сушей", сетку тонких прямых линий. Он также назвал их "canali". Кстати, это слово в итальянском языке означает не только "канал", но и "пролив", "проток", "русло" (реки), "желоб". Но именно "каналы" - как сеть ирригационных сооружений - закрепились за этими марсианскими образованиями, хотя сам Скиапарелли поначалу, видимо, не вкладывал такой смысл в предложенный им термин.

Скиапарелли отметил, что длина каналов колеблется от 500 до нескольких тысяч километров, ширина-от 30 до 200-300 км. Он составил карту полушарий Марса, на которой вычертил все 113 замеченных им каналов. Каждый канал шел от одного большого темного пятна ("моря") на поверхности Марса до другого, но ни один не оканчивался посреди "суши".

Скиапарелли продолжил свои наблюдения во время следующих противостояний Марса в 1879, 1881,1884, 1886, 1888, 1890 годах, причем в 1890 году он заметил "наводнение" в северном полушарии и связанное с этим "раздвоение" каналов. Более благоприятным для наблюдений было очередное великое противостояние Марса в 1892 году.

В результате этих наблюдений Скиапарелли склонился к мнению, что каналы - это ирригационные сооружения. В том же году американский астроном В. Пикеринг открыл пятна, или узлы, в местах слияния каналов, названные им "оазисами". В конце XIX-начале XX века изучением Марса занялся американский астроном П. Ловелл.

Он составил глобус Марса и написал ряд статей и книг, в которых доказывал, что марсианские каналы искусственного происхождения и, следовательно, на Марсе имеется высокоорганизованная жизнь. По мнению Ловелла, геометрически правильная сеть и прямолинейность каналов не позволяли интерпретировать их как русла рек или трещины.

Ловелл полагал, что борозды на Луне и Меркурии, действительно, трещины, а вот марсианские каналы - результат работы разумных существ. Поскольку летом во время таяния полярных снеговых шапок Марса каналы темнеют по направлению от полюсов к экватору, Ловелл утверждал, что в каналы специально запускается вода и вдоль них появляется растительность, в оазисах же, размещенных среди марсианской пустыни, находятся марсианские населенные пункты.

Представления Ловелла как будто бы подкреплялись наблюдениями, которые во время великого противостояния Марса в 1909 году проводил на Пулковской обсерватории Г. А. Тихов. Выяснилось, что марсианские полярные шапки зеленоватого оттенка и внешне напоминают лед. Г. А. Тихов предположил, что полярные шапки состоят из льда, покрытого тонким слоем инея.

С наступлением весны иней стаивает, причем темнеют и марсианские "моря", и волна потемнения распространяется от полюсов к экватору. Это дало повод П. Ловеллу и его последователям считать "моря" областями, покрытыми растительностью, которая вместе с талой водой распространяется вдоль каналов Марса.

Почти одновременно с Ловеллом Марс исследовали европейские ученые Э. Антониади и Св. Аррениус. Мнения их были диаметрально противоположными воззрениям Скиапарелли и Ловелла - каналы Марса не искусственного, а естественного происхождения, следовательно, нет на этой планете и высокоорганизованной жизни. Антониади утверждал, что при большом желании за каналы можно принять группы черных пятен на континентальных областях.

"Если под каналами Марса понимать прямые линии,- писал Антониади,-то каналы, конечно, не существуют. Если же под каналами понимать неправильные естественные полоски, то каналы существуют". Аррениус считал каналы трещинами в марсианской коре, подобными земным трещинам вдоль побережья Тихого океана.

Споры по поводу каналов Марса не прекратились и после великого противостояния планеты в 1924 году. Европейские ученые присоединились к взглядам Антониади и Аррениуса - о естественном происхождении каналов, американские астрономы поддерживали гипотезу Ловелла.

Продолжавшиеся наблюдения Марса подтвердили существование каналов, не решен был вопрос лишь об их природе. Интерес к Марсу нашел отражение и в художественной литературе. Еще в 1897 году появился роман К. Лассвица "На двух планетах" о полете людей на Марс, где описывалась природа планеты и жизнь марсиан. В романе Г. Уэллса "Борьба миров" (1898 г.) беспощадные марсиане пытались покорить человечество. А. А. Богданов в романах "Красная звезда" (1908 г.) и "Инженер Мэнни" (1913 г.) отметил, что марсианскую сушу прорезают каналы, прорытые марсианами лишь 250 лет назад.

Герой романа А. Н. Толстого "Аэлита" (1922 г.) инженер Лось, подлетая к Марсу, "жадно вглядывался в эту сеть ли-' ний: вот они, сводящие с ума астрономов, постоянно меняющиеся, геометрически правильные, непостигаемые каналы Марса".

В романе С. Михаэлиса "Небесный корабль" (1927 г.) утверждалось, что "вся эта система каналов была, разумеется, делом рук человеческих". В 1951 году Р. Брэдбери выпустил сборник рассказов "Марсианские хроники". Есть в этих новеллах и высохшее марсианское море, и голубая вода в длинных глубоких каналах.

Космические исследования развеяли миф об искусственном происхождении марсианских каналов. На первых космических снимках Марса предстала поверхность, почти сплошь покрытая кратерами.

В некоторых случаях известные ранее марсианские каналы совпали с цепочкой кратеров, а оазисы были отождествлены с крупными кратерами. Итак, может быть, прав был Антониади, считавший, что за каналы принимаются группы темных пятен на поверхности Марса?

В 1971 году были получены новые снимки марсианской поверхности. Взорам ученых предстала гигантская рифовая долина, которая по своим размерам может быть сравнима с рифтовой системой Восточной Африки. Пристальное внимание привлекли извилистые каналы с притоками, весьма напоминающие русла земных рек.

В феврале 1974 года советский космический аппарат "Марс-5" вышел на орбиту искусственного спутника планеты, а через месяц спускаемый аппарат станции "Марс-6" совершил посадку на поверхность Марса.

На снимке одного из участков поверхности заметны линейные депрессии, напоминающие долины земных рек. Они не совпадают со старинными каналами Скиапарелли, однако вспомним: одно из значений слова "canali"-русло реки! В 1975 году к Марсу отправились аппараты "Викинг-1" и "Викинг-2". Основной их задачей был поиск жизни на Марсе. Приборы, установленные на посадочных отсеках "Викингов", не обнаружили ни признаков жизни, ни ее следов в прошлом. Правда, возможность органической жизни на Марсе не исключается, ведь ее поиски проводились на ограниченном участке планеты. Но только "возможность" жизни! Нет марсиан, нет разумных существ, якобы создавших сеть ирригационных каналов...

Итак, марсианские линейные депрессии, хотя и не совпадающие с каналами на схемах Скиапарелли и Ловелла, оказались в одних случаях обманом зрения, то есть цепочкой темных пятен (кратеров), как. и думал Антониади, в других-руслами высохших потоков, в третьих- сетью глубинных разломов, как правильно предполагал Аррениус.

Красивая гипотеза Ловелла полностью развенчана! Но с ней трудно расстаться. И писатели-фантасты даже в наши дни продолжают писать о каналах и марсианах. Так, в романе К. Приста "Машина пространства" (1976 г., русский перевод-1979 г.) марсиане живут в городах, покрытых непроницаемыми куполами, а вдоль канала, "прямизна... которого не соответствовала допущению о его естественном происхождении", тянутся заросли красных растений.

Итоги знаменитому спору о марсианских "каналах" подвела статья П. Моора "Реквием по каналам", появившаяся в 1977 году в "Журнале Британской астрономической ассоциации". Автор проделал простой и убедительный эксперимент: на карту Марса, составленную по снимкам "Маринера-9", он наложил сетку "каналов" Ловелла. И... ни один из "каналов", почти столетие равно будораживших воображение специалистов и людей, далеких от науки, не совпал с реальными деталями поверхности Марса. Красивая гипотеза превратилась в красивую легенду.

Карта Марса, составленная Дж. Скиапарелли.